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一隻聰明鳥兒的隕落
舉世知名的非洲灰鸚鵡『艾力克斯』認得顏色和形狀，學會了不止一百個英文字，獨創的話語使牠在電視節目、科學文獻和新聞報導中頗負盛名，牠或許是世上最著名的說話鳥兒。
不過，這隻非洲灰鸚鵡「艾力克斯」上星期辭世了，似乎是自然死亡，Irene Pepperberg博士這麼說，她是Brandeis大學和哈佛大學的比較心理學家，她訓練了艾力克斯大半生，也發表了許多訓練進展的科學文獻。艾力克斯死時31歲。
科學家對其他物種是否能夠學習人類語言的問題爭議已久，靈長類可成功學習美國手語，例如美國加州金剛猩猩基金會（Gorilla Foundation/Koko.org）Penny Patterson博士的金剛猩猩「可可」（Koko），或六、七○年代內華達大學R. Allen and Beatrice Gardner博士的黑猩猩「華秀」（Washoe，故事請見《我的猩猩寶貝》一書），但艾力克斯的語言能力令人有些意外。
1977年，Pepperberg從寵物店買來艾力克斯，她當時是哈佛化學所博士研究生。科學家認為鳥類只會模仿字語和聲音，對於牠們學習與人類溝通的能力不抱多少期望，其他鳥種的研究也不見成效。
不過，Pepperberg博士的新式教學法很快讓艾力克斯學會了幾十個英文字，牠能區分這些字的類別，報出物件數目，也能認出顏色和形狀。
Hunter大學心理學家Diana Reiss博士研究海豚和大象，她說：「Pepperberg的研究推翻了我們過去對鳥類腦袋的認知，這詞本來有貶人之意，但是現在我們會以些許敬畏的態度看待這些腦袋──至少以艾力克斯的腦袋而言。」
其他科學家雖然對這些研究讚譽有加，但也警示大家不可視艾力克斯的能力等同人類，他們說這隻鸚鵡學會了基本溝通，但是牠並未出現孩童於幼年早期習得的邏輯及引申能力。
賓州大學心理所 榮譽 教授David Premack說：「沒有証據顯示牠具有相關邏輯的概念，少了這一點，牠就無法運用小數點數字或較複雜的人類語言文法。」
Pepperberg博士利用創新的方法教導艾力克斯。非洲灰鸚鵡是社會性鳥類，很快能理解群體互動關係，Pepperberg博士進行實驗時會安排另一位訓練者與艾力克斯競爭小小的奬勵物（例如一顆葡萄），艾力克斯經由觀察訓練者的行為而學會開口要葡萄吃，然後研究人員再協助牠矯正發音。
艾力克斯的能力驚人，例如，給牠看一個紙質的藍色三角形，牠就能告訴實驗人員它的顏色和形狀，而且碰過它後，牠就說得出它的材質。牠在動物節目上展現過一些才能，其中包括美國公視系列「看誰在說話」（Look Who’s Talking），曾與演員Alan Alda同登螢幕。
鸚鵡具有自學的能力，牠也一樣，待在實驗室裡就學會了隻字片語，例如「冷靜下來！」和「早安！」，牠能夠表達挫折或顯然無趣，牠的認知和語言能力似乎不輸給訓練過的靈長類。牠的成就也激發了進一步的非洲灰鸚鵡研究，Pepperberg博士的研究計畫正繼續研究另外兩隻非洲灰鸚鵡。
即使直至上週，艾力克斯仍和Pepperberg博士一同學習著複字和嗷口字彙，她回想上週四晚上把艾力克斯送入籠內休息時，牠看著她說：「你要乖乖的，明天見，我愛你。」
她說，隔天早上發現牠在籠中已過世。
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